These miners targeted watercourses and their banks, mining day and night with heavy machinery. New satellite imagery analysis reveals that these operations have severely damaged more than 250 kilometers of rivers and creeks in Haut-Uélé.

The miners excavated stretches of 50 to 400 meters wide, often along dozens of kilometers of watercourses. In some cases, they even moved the riverbed entirely. This has resulted in kilometers-long chains of mining pits that have since flooded. These operations have also led to deforestation, including due to the construction of large roads leading to mining sites.

Semi-industrial miners have recklessly abandoned mine sites in Haut-Uélé, which poses a significant drowning threat to nearby communities. Based on incomplete records from local authorities and a civil society activist, PAX fears that dozens of people, including children, may have drowned in these mines.

Of particular concern is the fact that this gold rush has partly taken place in areas that have long been home to Indigenous communities, known locally as the Mbuti people, and has disrupted their traditional way of life. A Mbuti man spoke to PAX about this devastation: ‘Our ancestors told us to protect the river, and we followed in their footsteps,’ he said. ‘Unfortunately, today, [the semi-industrial miners] have come to destroy it.’

PAX conducted research in the administrative territories of Watsa and Faradje in Haut-Uélé, as well as in the provincial capital, Isiro. PAX interviewed victims and witnesses of human rights violations, as well as civil society activists, local government officials, and members of the state security forces. PAX also visited abandoned mining sites and former bases used by semi-industrial miners. This research is also based on the analysis of official documents, civil society reports, and other documentary evidence. Additionally, the International Peace Information Service (IPIS), a research institute, analyzed medium-resolution PlanetScope satellite imagery to quantify the scale of apparent semi-industrial gold mining operations.

No scientific study has, to PAX’s knowledge, been conducted on the impacts of these operations in Haut-Uélé on human health and the environment. However, there are serious reasons for concern, as highly toxic chemicals, particularly mercury and cyanide, are often used for gold extraction in Congo.

The affected creeks and rivers eventually flow into the Congo River. The Congo Basin is home to the second largest rainforest in the world, which has extraordinary biodiversity and is crucial to combating climate change.

While the actors involved in this illegal gold rush in Haut-Uélé have likely made enormous profits, neither the local communities nor the Congolese public treasury have benefited from these activities, which have largely evaded official oversight and taxation.

These operations occur amid a global surge in illegal gold mining, driven by the soaring value of gold over the past decade. Chinese nationals and companies have reportedly also been involved in such illicit activities in other parts of Africa, as well as in South America and Southeast Asia.

A Fragile Province

Despite its wealth in gold reserves, Haut-Uélé province is mired in extreme poverty. This situation is in part caused by corruption, poor governance, and centuries of international exploitation and intervention in Haut-Uélé and Congo as a whole. The mining sector, which is Congo’s main driver of economic growth, is beset by official corruption, embezzlement, and mismanagement, all of which limit government revenues and contribute to the country’s significant underdevelopment.

In recent decades, armed violence in the region has exacted a high toll. From 1998 to 2002, during the Second Congo War, Ugandan troops occupied parts of Haut-Uélé and plundered its gold. Human rights abuses carried out both by the Ugandans and by non-state armed groups in the area were linked to the control of mineral resources. In 2008 and the subsequent years, Haut-Uélé was the theater of devastating attacks by the Lord’s Resistance Army, an infamous Ugandan rebel group led by Joseph Kony.

Although at a lower intensity compared to the eastern provinces of Ituri, North Kivu, and South Kivu, Haut-Uélé has continued to be affected by armed violence in recent years. Occasional incursions by armed groups have occurred in the northern part of the province, near the borders with the Central African Republic and South Sudan. The province is also affected by communal conflicts relating to land tenure and administrative boundaries. Additionally, long-standing tensions exist between nomadic Fulani herders, known locally as the Mbororo, and established local communities.

Reduced access to clean water and land due to large-scale semi-industrial mining has further strained local communities, deepening grievances and exacerbating the risk of social tensions and armed violence in Haut-Uélé.

President Tshisekedi Orders to ‘Stop These Illicit Operations’

These semi-industrial operations largely took place without the necessary authorizations and failed to uphold environmental and social responsibility norms.

PAX analyzed the locations of apparent semi-industrial mining in Haut-Uélé in light of publicly available mining data from the Congolese Mining Cadastre, which is a public information system that records all mining rights in the country. While these operations often took place in areas covered by mining exploitation permits, the latter had been granted to industrial companies, not to the semi-industrial operators. Additionally, some of these exploitation permits were not valid at the time the semi-industrial activities took place.

Although permit holders can lease their concessions to other operators, these agreements must be properly registered, transparent, and adhere to strict environmental and social responsibility regulations. PAX found no public information about lease agreements between relevant permit holders and semi-industrial miners or about social and environmental impact assessments for these operations. To a lesser extent, semi-industrial operators exploited gold in areas covered by research permits, where activities are restricted to mining exploration.

Even fewer of these activities took place in zones officially designated for artisanal mining. This occurred despite Congolese mining law prohibiting the use of heavy machinery and the involvement of foreign nationals in artisanal mining. Furthermore, these activities also occurred outside of areas designated for mining on the Mining Cadastre.

These gold mining activities have often been presented as operations conducted by ‘artisanal mining cooperatives’ -entities comprised solely of Congolese nationals – working in ‘partnership’ with Chinese individuals, who supposedly provided technical and financial support. As there were hardly any artisanal mining cooperatives in Haut-Uélé prior to 2020, Chinese nationals collaborated with ‘cooperatives’ which came from other provinces and formed ‘partnerships’ with newly created ones.

However, PAX found that these ‘cooperatives’ were used as fronts for large-scale, semi-industrial mining operations, with the involvement on site of foreign nationals. Illustrating this point, an official in Watsa territory told PAX: ‘The cooperatives are just labels. The Chinese nationals are the ones who do everything!’

On 12 August 2022, Congolese President Felix Tshisekedi and his government examined this situation in Haut-Uélé, calling the semi-industrial gold mining operations ‘illegal’ and noting that these were carried out ‘with the complicity of mining cooperatives.’

President Tshisekedi ordered the interior minister to ‘take urgent measures to immediately stop these illicit operations’ in Haut-Uélé. He also asked the ministers of mines and justice to launch a fact-finding mission and report back with recommendations. However, subsequent cabinet meeting minutes reviewed by PAX made no mention of a fact-finding mission or report on the matter, and the illegal gold mining continued.

Army and Police Officers Protect Plunder

It is important to note here that the areas in Haut-Uélé where semi-industrial mining has been carried out since 2020 are under the control of the Congolese government. However, rather than cracking down on these illicit operations, state security forces have illegally protected them. An estimated hundreds of Congolese military and police have been deployed to guard these mining operations in Haut-Uélé since 2020.

Security forces frequently denied access to mining sites to local officials who are supposed to monitor mining. As a result, these officials often struggled to monitor semi-industrial gold mining. For example, a local official in Watsa territory told PAX that some semi-industrial miners were not even known to the administration: ‘They don’t want us to visit them. They set up their base [in the bush] and put the military on guard duty,’ he said. ‘People from the state don’t even have access to the site!’

Similarly, a local mines official, also from Watsa, told PAX that he had ‘absolutely no information’ about the semi-industrial operators. He suspected that they had come to an agreement with provincial or national authorities, decrying ‘far too much influence peddling.’ ‘They would call up the hierarchy [in case of issues],’ he said.

A PAX researcher witnessed first-hand how Congolese security forces guarded illegal mining operations, when he was blocked at a barrier at a Chinese-run mining site in Faradje territory by a Congolese security officer who identified himself as part of the Unité de protection des institutions et des hautes personnalités (UPI/HP), a police unit for ‘VIP‘ protection. The officer said he had been sent from the capital, Kinshasa, and denied PAX access to the nearby river, which was being mined.

Article 311ter of the Congolese Mining Code provides for penalties of 10 to 20 years in prison for those found responsible for ‘fraud and plunder of natural mineral resources.’ However, PAX is not aware of any criminal investigation launched into these activities in Haut-Uélé.

The President of the ‘Cooperatives’ Also a Member of the Presidential Party

A key figure in the semi-industrial gold mining system in Haut-Uélé has been a Congolese businessman and politician named Saidi Shishombo Mihali. He has been presented as the ‘president’ of the ‘federation’ of all of the province’s mining “cooperatives.”

In recent years, Shishombo has also been an active ‘philanthropist,’ mainly in neighboring Ituri province, funding for example the construction of a Quranic school, a building for the Catholic Church, and a health center.

In July 2022, it was announced that Shishombo had joined the Congolese president’s party, the Union for Democracy and Social Progress (UDPS). In October 2022, just two months after President Tshisekedi ordered to stop illegal semi-industrial gold mining in Haut-Uélé, the Chancellery of National Orders—an institution attached to the presidency—reportedly awarded Shishombo a ‘civil merit medal,’ despite his central role in the very same illicit activities.

In January 2023, Shishombo met with President Tshisekedi in Kinshasa. Shishombo campaigned for the president’s successful re-election in the December 2023 general election. Shishombo himself also ran as a candidate for the national parliament for the UDPS party. He was initially declared elected, but the Constitutional Court annulled his election in March 2024.

On 25 August 2025, PAX shared an overview of its findings with Shishombo and asked him a series of questions. Shishombo did not respond to PAX’s questions.

Harm to Local Communities

Semi-industrial miners have severely damaged local farmers’ fields without providing adequate compensation, which has exacerbated their poverty. A mother of eight, for example, told PAX that semi-industrial operators destroyed her field near Moku in 2022: ‘When I got there, I saw a machine demolishing everything! I cried and cried,’ she said. ‘I begged them to let me have back even just the cassava that had been ripped up, but they refused…. They destroyed most of the field and left a small part, which I’m now trying to use to get by so that the children can survive.’

In another instance in the same area, semi-industrial miners destroyed a field where a farmer told PAX he had planted more than 300 palm shoots. He highlighted the long-term impacts of this destruction, explaining that in Haut-Uélé, ‘a palm tree helps from generation to generation.’

Furthermore, people in affected areas now sometimes have to pay for water to cook with, wash with, and drink, or risk using polluted water.

The semi-industrial operators have displaced artisanal miners from sites where they had been active, forcing them to find other places to pan for gold, or to abandon this livelihood altogether. Although often not complying either with the Congolese Mining Code, whose enforcement remains generally poor across the province, artisanal gold mining is deeply rooted in the local communities and widely perceived as legitimate because the local economy has long depended on this activity.

As an example, one artisanal miner told PAX that semi-industrial miners chased him and his brother away while they were panning for gold near Moku: ‘We asked them to give us some time to get our tools out, but they refused. They sent their police to chase us away. We had no choice but to run,’ he remembered. The father of three found himself without a livelihood from one day to the next. ‘Even if we went to work somewhere else, where would we get tools? They’re too expensive!’ he lamented. ‘I don’t know what I can do to help my family.’

The semi-industrial miners have significantly depleted gold reserves, on which artisanal miners were counting to sustain their livelihoods.

While ‘cooperatives’ sometimes signed documents outlining their commitment to supporting development projects for local communities, in the cases documented by PAX, these were prepared outside the legal framework, largely unfair to local communities, and rarely implemented—appearing as tactics to temporarily appease local communities rather than genuine contributions to local development.

This gold rush has also led to an increase in armed violence. Attackers have targeted semi-industrial mining operations, leading to more than ten fatalities in Watsa territory, including Congolese state security forces and Chinese nationals, according to local media reports. For example, on 10 April 2022, near Moku, armed gunmen attacked a semi-industrial operator, killing one Chinese miner and two Congolese soldiers, and reportedly stealing gold and other valuable items. The identity of the armed assailants often remained unclear.

Provincial Governor Announces New Measures

In August 2024, Haut-Uélé’s incoming governor, Jean Bakomito, ordered the registration of all foreign operators or ‘cooperatives’ working in the semi-industrial gold mining sector in Haut-Uélé, noting that ‘most’ of these were ‘in an irregular situation.’ This was presented as a first step before the provincial government would take ‘strong measures’ to reestablish order in this sector.

In January 2025, Governor Bakomito visited a semi-industrial mining site in Watsa territory where Chinese nationals were working. There, he reportedly ordered the immediate stop of these activities. ‘As you can see, this river is practically destroyed. The water can no longer flow normally and the economic spin-offs for the province are zero,’ he told the media. ‘It is the state that loses out, it is the province that loses out.’

Since then, however, complaints about illegal, semi-industrial gold mining in Haut-Uélé have persisted.

More Provinces in East Affected

Satellite imagery analysis by IPIS has also revealed at least another 250 kilometers of watercourse damage in Ituri, apparently also caused by semi-industrial gold mining since 2020.

According to information collected by PAX, Chinese nationals have often also been involved in these activities in Ituri, a province partly under the control of non-state armed groups. While some of these operations may have been conducted by companies having obtained the appropriate authorizations, others appear to have been carried out outside of the legal framework.

Similar gold mining operations—allegedly largely illegal and involving Chinese nationals—have been reported in additional provinces of eastern Congo in recent years, particularly in South Kivu, which is also partly controlled by non-state armed groups, and Tshopo.

Asked about the alleged involvement of Chinese nationals in illegal gold mining in eastern Congo, a spokesperson for China’s foreign ministry stated in January 2025 that: ‘The Chinese government always asks Chinese citizens and companies overseas to strictly observe local laws and regulations.’

For good reason, Congolese authorities have, in recent years, publicly criticized or condemned the theft or illegal exploitation of natural resources by rebels and their foreign supporters. However, when it comes to the plunder of natural resources in areas that are under government control, the authorities’ response or attitude has been much more lenient or indifferent. Indeed, much of the Congolese government’s messaging about the international exploitation of Congo has conveniently overlooked the fact that, in areas such as Haut-Uélé, the state apparatus itself plays a vital role in facilitating the exploitation of the country and its resources.

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RDC : une ruée vers l’or illégale dans le Haut-Uélé a dévasté des rivières et nui aux populations

Depuis fin 2020, la province du Haut-Uélé, dans le nord-est de la République démocratique du Congo, est le théâtre d’une explosion de l’exploitation illégale de l’or à l’aide d’engins lourds. Selon une nouvelle enquête de l’ONG PAX, ce sont des ressortissants chinois et leurs partenaires congolais qui ont été à la tête de cette ruée vers l’or, avec la protection de membres de l’armée et de la police congolaises.

Ces mineurs ont ciblé les cours d’eau et leurs berges, qu’ils ont exploités de manière semi-industrielle, jour et nuit. Une nouvelle analyse d’images satellites révèle que ces opérations ont gravement endommagé plus de 250 kilomètres de rivières et de ruisseaux dans le Haut-Uélé.

Les mineurs ont creusé sur des étendues de 50 à 400 mètres de large, souvent le long de dizaines de kilomètres de cours d’eau. Dans certains cas, ils ont même déplacé entièrement le lit de la rivière. Cela a donné lieu à des chaînes de fosses minières, aujourd’hui inondées, qui s’étendent sur de nombreux kilomètres. Ces opérations ont également entraîné la déforestation, notamment en raison de la construction de grandes routes menant aux sites miniers.

Les exploitants de mines semi-industrielles ont abandonné de manière irresponsable d’innombrables sites miniers dans le Haut-Uélé, créant ainsi un risque important de noyade pour les communautés voisines. Sur la base de données incomplètes fournies par des autorités locales et un activiste de la société civile, PAX craint que des dizaines de personnes, dont des enfants, se soient noyées dans ces mines.

Fait particulièrement préoccupant, cette ruée vers l’or s’est en partie déroulée dans des régions où vivent depuis longtemps des communautés autochtones, connues localement sous le nom de Mbuti, perturbant ainsi leur mode de vie traditionnel. Un homme Mbuti a évoqué cette dévastation auprès de PAX : « Nos ancêtres nous ont dit de protéger la rivière, et nous avons suivi leurs traces », a-t-il déclaré. « Malheureusement, aujourd’hui, [les mineurs semi-industriels] sont venus la détruire. »

PAX a mené des recherches dans les territoires administratifs de Watsa et de Faradje, ainsi qu’à Isiro, chef-lieu de la province du Haut-Uélé. L’organisation a interviewé des victimes et des témoins de violations des droits humains, ainsi que des activistes de la société civile, des responsables locaux et des membres des forces de sécurité de l’État. PAX a également visité des sites miniers abandonnés et d’anciennes bases utilisées par des mineurs semi-industriels. Cette recherche s’appuie également sur l’analyse de documents officiels, de rapports de la société civile et d’autres preuves documentaires. De plus, l’institut de recherche IPIS a analysé des images satellite PlanetScope à moyenne résolution afin de quantifier l’ampleur des opérations minières aurifères apparentes.

À notre connaissance, aucune étude scientifique n’a été menée sur les impacts de ces opérations dans le Haut-Uélé sur la santé humaine et l’environnement. Il existe toutefois de sérieuses raisons de s’inquiéter, car des produits chimiques hautement toxiques, en particulier le mercure et le cyanure, sont souvent utilisés pour l’extraction de l’or au Congo.

Les ruisseaux et les rivières touchés se déversent par la suite dans le fleuve Congo. Le bassin du Congo abrite la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde, qui présente une biodiversité extraordinaire et joue un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique.

Si les acteurs impliqués dans cette ruée vers l’or illégale dans le Haut-Uélé ont probablement réalisé d’énormes bénéfices, ni les communautés locales ni le Trésor public congolais n’en ont tiré profit, ces activités ayant largement échappé à la surveillance officielle et à la fiscalité.

Ces opérations interviennent dans un contexte marqué par une ruée mondiale illégale vers l’or, alimentée par la flambée du cours de ce métal précieux au cours de la dernière décennie. Des entreprises et des ressortissants chinois auraient également été impliqués dans ce type d’activités illicites dans d’autres régions d’Afrique, ainsi qu’en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est.

Une province fragile

Malgré ses importantes réserves d’or, le Haut-Uélé est enlisé dans une pauvreté extrême. Cette situation est en partie due à la corruption, à la mauvaise gouvernance, ainsi qu’à des siècles d’exploitation et d’ingérence internationales dans la province et dans l’ensemble du Congo. Le secteur minier, principal moteur de la croissance économique du Congo, est en proie à la corruption officielle, au détournement de fonds et à la mauvaise gestion, autant de facteurs qui limitent les recettes publiques et contribuent au sous-développement important du pays.

Au cours des dernières décennies, les violences armées dans la région ont fait de nombreuses victimes. De 1998 à 2002, pendant la deuxième guerre du Congo, des troupes ougandaises ont occupé certaines parties du Haut-Uélé et pillé son or. Des atteintes aux droits humains commises tant par les Ougandais que par des groupes armés non étatiques dans la région ont été liées au contrôle des ressources minérales. En 2008 et dans les années suivantes, le Haut-Uélé a été le théâtre d’attaques dévastatrices menées par la LRA, l’Armée de résistance du Seigneur, un groupe rebelle ougandais tristement célèbre dirigé par Joseph Kony.

Bien que moins intense que dans les provinces orientales de l’Ituri, du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, la violence armée sévit toujours dans le Haut-Uélé. Ces dernières années, des groupes armés venus de République centrafricaine et du Soudan du Sud ont franchi occasionnellement les frontières et mené des incursions dans le nord de la province. La région est également touchée par des conflits communautaires liés au foncier et aux frontières administratives. Des tensions de longue date opposent par ailleurs des éleveurs nomades peuls, appelés Mbororo localement, aux communautés locales.

L’accès réduit à l’eau potable et à la terre causé par l’exploitation minière semi-industrielle à grande échelle a encore éprouvé les communautés locales, aggravant les griefs et augmentant le risque de tensions sociales et de violence armée dans le Haut-Uélé.

Le président Tshisekedi ordonne de « stopper ces exploitations illicites »

Ces activités semi-industrielles ont été menées essentiellement sans les autorisations nécessaires et n’ont pas respecté les normes en matière de responsabilité environnementale et sociale.

PAX a analysé les zones d’activité minière semi-industrielle apparente dans le Haut-Uélé à la lumière des données minières accessibles au public issues du cadastre minier congolais, un système d’information public qui recense tous les droits miniers du pays. Si ces opérations se déroulaient souvent dans des zones couvertes par des permis d’exploitation minière, ces derniers avaient été accordés à des entreprises industrielles et non aux opérateurs semi-industriels. De plus, certains de ces permis n’étaient pas valides au moment où les activités semi-industrielles ont eu lieu.

Bien qu’un titulaire de permis puisse louer sa concession à un autre exploitant, ces accords doivent faire l’objet d’un enregistrement officiel, être transparents et respecter des réglementations strictes en matière de responsabilité environnementale et sociale. PAX n’a trouvé aucune information publique concernant des accords d’amodiation entre les titulaires de permis et les exploitants miniers semi-industriels, ni concernant les études d’impact social et environnemental de ces opérations. Dans une moindre mesure, des exploitants semi-industriels ont également exploité de l’or dans des zones couvertes par des permis de recherche, alors que les activités y sont pourtant limitées à l’exploration minière.

Un nombre encore plus restreint de ces activités a eu lieu dans des zones officiellement affectées à l’exploitation minière artisanale. Cela s’est produit en violation du droit minier congolais, qui interdit l’utilisation d’engins lourds et la présence de ressortissants étrangers dans le cadre de l’exploitation minière artisanale. Ces activités ont également eu lieu en dehors des zones désignées pour les activités minières sur le cadastre minier.

Ces activités d’extraction d’or ont souvent été présentées comme des opérations menées par des « coopératives minières artisanales », composées exclusivement de ressortissants congolais, et travaillant en « partenariat » avec des ressortissants chinois qui leur fourniraient un soutien technique et financier. Or, il n’existait pratiquement aucune coopérative minière artisanale dans le Haut-Uélé avant 2020. Les ressortissants chinois ont donc collaboré avec des « coopératives » venues d’autres provinces et ont formé des « partenariats » avec des « coopératives » nouvellement créées.

PAX a toutefois conclu que ces « coopératives » servaient de couverture à des opérations minières semi-industrielles à grande échelle, impliquant la participation de ressortissants étrangers sur le terrain. Illustrant ce point, un fonctionnaire du territoire de Watsa a déclaré à PAX : « Les coopératives sont comme des étiquettes, mais ce sont les Chinois qui font tout, tout, tout ! »

Le 12 août 2022, le président congolais Félix Tshisekedi et son gouvernement ont examiné cette situation dans le Haut-Uélé, qualifiant ces activités semi-industrielles d’extraction d’or d’« illicites » et soulignant qu’elles étaient menées « en complicité avec les coopératives minières ».

Le président Tshisekedi a alors chargé le ministre de l’Intérieur de prendre « des mesures urgentes pour stopper, sans délai, ces exploitations illicites » dans le Haut-Uélé. Il a également demandé aux ministres des Mines et de la Justice d’initier une mission d’enquête et de lui faire rapport avec des recommandations. Cependant, les comptes rendus ultérieurs des réunions du Conseil des ministres examinés par PAX ne font aucune mention d’une mission d’enquête ou d’un rapport sur la question, et l’exploitation illégale de l’or a continué.

Un pillage sous la protection de militaires et de policiers

Il est important de noter ici que les zones du Haut-Uélé où l’exploitation minière semi-industrielle a été menée depuis 2020 sont sous le contrôle du gouvernement congolais. Cependant, au lieu de réprimer ces activités illicites, les forces de sécurité de l’État les ont illégalement protégées. On estime que des centaines de militaires et de policiers congolais ont été déployés pour assurer la protection de ces activités minières dans le Haut-Uélé depuis 2020.

Les forces de sécurité ont souvent refusé l’accès aux sites miniers aux fonctionnaires locaux chargés de surveiller les mines. Ces derniers ont donc eu du mal à contrôler l’exploitation aurifère semi-industrielle. Un fonctionnaire local du territoire de Watsa a par exemple déclaré à PAX que certains mineurs semi-industriels n’étaient même pas connus de l’administration : « Ils ne veulent pas qu’on aille leur rendre visite. Ils créent leur base [dans la brousse] et mettent les militaires pour leur garde », a-t-il déclaré. « Vous-mêmes, les gens de l’État, vous n’accédez pas au site ! »

De même, un responsable local des mines, également à Watsa, a déclaré à PAX qu’il n’avait « absolument aucune information » sur les exploitants semi-industriels. Il soupçonnait ces derniers d’avoir conclu un accord avec les autorités provinciales ou nationales, dénonçant « beaucoup trop de trafic [d’influence] ». « Ils appelaient la hiérarchie [en cas de problème] », a-t-il déclaré.

Un chercheur de PAX a été témoin de la manière dont les forces de sécurité congolaises protégeaient des opérations minières illégales. Il a été bloqué à une barrière sur un site minier exploité par des ressortissants chinois, dans le territoire de Faradje, par un agent de sécurité congolais qui s’est présenté comme membre de l’Unité de protection des institutions et des hautes personnalités (UPI/HP). Celui-ci a déclaré avoir été envoyé depuis Kinshasa, la capitale, et a refusé à PAX l’accès à la rivière voisine, qui faisait l’objet d’une exploitation minière.

L’article 311 ter du Code minier congolais prévoit des peines de 10 à 20 ans de prison pour les personnes responsables de fraude ou de pillage des ressources minérales naturelles. Cependant, PAX n’a connaissance d’aucune enquête pénale ouverte sur ces activités dans le Haut-Uélé.

Le président des « coopératives » également membre du parti présidentiel

Une figure clé de ce système d’exploitation aurifère semi-industrielle dans le Haut-Uélé est un homme d’affaires et homme politique congolais nommé Saidi Shishombo Mihali. Il a été décrit comme le « président » de la « fédération » de toutes les « coopératives » minières de la province.

Ces dernières années, Shishombo a également été un « philanthrope » actif, principalement dans la province voisine de l’Ituri, où il a financé la construction d’une école coranique, d’un bâtiment pour l’Église catholique et d’un centre de santé, pour ne citer que quelques exemples.

En juillet 2022, il a été annoncé que Shishombo avait rejoint le parti du président congolais, l’Union pour la démocratie et le progrès social (UDPS). En octobre 2022, deux mois seulement après l’ordre du président Tshisekedi de faire cesser l’exploitation aurifère semi-industrielle illégale dans le Haut-Uélé, la Chancellerie des Ordres nationaux, une institution rattachée à la présidence, a, selon les médias, décerné à Shishombo une « médaille du mérite civique », malgré son rôle central dans ces mêmes activités illicites.

En janvier 2023, Shishombo a rencontré le président Tshisekedi à Kinshasa. Il a fait campagne en faveur de la réélection du président lors des élections générales de décembre 2023. Shishombo s’est également présenté comme candidat à la députation nationale pour l’UDPS. Il a d’abord été déclaré élu, mais son élection a été invalidée par la Cour constitutionnelle en mars 2024.

Le 25 août 2025, PAX a communiqué à Shishombo un aperçu de ses recherches et lui a posé une série de questions. Shishombo n’a pas répondu aux questions de PAX.

Préjudices causés aux communautés locales

Les exploitants semi-industriels ont gravement endommagé les champs de cultivateurs locaux sans leur verser d’indemnisation adéquate, ce qui a aggravé leur pauvreté. Une mère de huit enfants, par exemple, a déclaré à PAX que des exploitants semi-industriels avaient détruit son champ près de Moku en 2022 : « Quand je suis arrivée sur place, j’ai vu une machine tout démolir ! J’ai pleuré et pleuré », a-t-elle déclaré. « Je les ai suppliés de me laisser récupérer ne serait-ce que le manioc arraché, mais ils ont refusé…. Ils ont détruit la majeure partie du champ et n’en ont laissé qu’une petite partie, avec laquelle j’essaie désormais de me débrouiller pour la survie des enfants. »

Dans un autre cas survenu dans la même zone, des mineurs semi-industriels ont détruit un champ dans lequel un agriculteur avait planté plus de 300 pousses de palmier, selon ses déclarations à PAX. Il a souligné les conséquences à long terme de cette destruction, expliquant que dans le Haut-Uélé, « un palmier aide de génération en génération ».

De plus, les habitants des zones touchées doivent désormais parfois payer pour avoir de l’eau pour cuisiner, se laver et boire, ou prendre le risque d’utiliser de l’eau polluée.

Les exploitants semi-industriels ont déplacé des orpailleurs des sites où ils travaillaient, les forçant à trouver d’autres endroits pour chercher de l’or ou à abandonner complètement ce moyen de subsistance. Bien qu’elle ne respecte souvent pas le Code minier congolais, dont l’application reste généralement insuffisante dans toute la province, l’exploitation artisanale de l’or est profondément ancrée au niveau local et est largement perçue comme légitime, car l’économie locale repose depuis longtemps sur cette activité.

Un orpailleur a par exemple raconté à PAX que des mineurs semi-industriels l’avaient chassé, lui et son frère, alors qu’ils cherchaient de l’or près de Moku : « Nous leur avons demandé de nous laisser le temps de récupérer nos outils, mais ils ont refusé. Ils ont envoyé leur police pour nous chasser. Nous n’avons eu d’autre choix que de fuir », a-t-il raconté. Ce père de trois enfants s’est ainsi retrouvé du jour au lendemain sans aucun moyen de subsistance. « Même si nous allions travailler ailleurs, où trouverions-nous des outils ? Ils sont trop chers! », a-t-il déploré. « Je ne sais pas quoi faire pour aider ma famille. »

Les mineurs semi-industriels ont considérablement épuisé les réserves d’or sur lesquelles les mineurs artisanaux comptaient pour subvenir à leurs besoins.

Si les « coopératives » ont parfois signé des « cahiers des charges » dans lesquels elles s’engageaient à soutenir des projets de développement pour les communautés locales, dans les cas documentés par PAX, ces documents ont été rédigés en dehors du cadre juridique, étaient largement injustes pour lesdites communautés, et ont rarement été mis en œuvre. Ces pratiques semblaient donc davantage être des tactiques visant à apaiser temporairement les communautés locales qu’une véritable contribution au développement local.

Cette ruée vers l’or a également entraîné une hausse de la violence armée. Des assaillants ont pris pour cible des exploitations minières semi-industrielles, faisant plus d’une dizaine de morts dans le territoire de Watsa, dont des membres des forces de sécurité congolaises et des ressortissants chinois, selon les informations de médias locaux. Le 10 avril 2022, par exemple, des hommes armés ont attaqué un opérateur semi-industriel près de Moku, tuant un exploitant chinois et deux soldats congolais. Ils auraient également volé de l’or et d’autres objets de valeur. L’identité des assaillants armés reste souvent incertaine.

Le gouverneur de province annonce de nouvelles mesures

En août 2024, le nouveau gouverneur du Haut-Uélé, Jean Bakomito, a ordonné l’enregistrement de tous les opérateurs étrangers ou « coopératives » œuvrant dans le secteur semi-industriel de l’exploitation aurifère dans cette province, soulignant que « la plupart » d’entre eux se trouvaient « dans des situations irrégulières ». Cette mesure a été présentée comme une première étape avant que le gouvernement provincial ne prenne des mesures « fortes » pour rétablir l’ordre dans ce secteur.

En janvier 2025, le gouverneur Bakomito a visité un site minier semi-industriel dans le territoire de Watsa, où travaillaient des ressortissants chinois. Il y aurait ordonné l’arrêt immédiat de ces activités. « Comme vous pouvez le voir, cette rivière est pratiquement détruite. L’eau ne peut plus couler normalement et les retombées économiques de cette exploitation pour la province sont nulles », a-t-il déclaré aux journalistes. « C’est l’État qui perd, c’est la province qui perd. »

Depuis lors, les plaintes concernant l’exploitation aurifère illégale et semi-industrielle dans le Haut-Uélé persistent toutefois.

D’autres provinces de l’Est touchées

L’analyse des images satellites réalisée par IPIS a également révélé au moins 250 kilomètres supplémentaires de cours d’eau endommagés dans la province de l’Ituri, qui semblent avoir été causés par l’exploitation aurifère semi-industrielle depuis 2020.

Selon les informations recueillies par PAX, des ressortissants chinois ont également souvent été impliqués dans ces activités en Ituri, une province partiellement contrôlée par des groupes armés non étatiques. Si certaines de ces opérations ont pu être menées par des entreprises ayant obtenu les autorisations nécessaires, d’autres semblent avoir été réalisées en dehors de tout cadre légal.

Des exploitations minières aurifères similaires, qui seraient en grande partie illégales et impliqueraient des ressortissants chinois, ont été signalées dans d’autres provinces de l’est du Congo ces dernières années, en particulier dans le Sud–Kivu, également en partie contrôlé par des groupes armés non étatiques, et dans la province de la Tshopo.

Interrogé en janvier 2025 au sujet de l’implication présumée de ressortissants chinois dans l’exploitation aurifère illégale dans l’est du Congo, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré : « Le gouvernement chinois demande toujours aux citoyens et aux entreprises chinoises à l’étranger de respecter strictement les lois et réglementations locales. »

Ces dernières années, les autorités congolaises ont, à juste titre, publiquement critiqué et condamné le vol ou l’exploitation illicite des ressources naturelles par les rebelles et leurs soutiens étrangers. Cependant, lorsqu’il s’agit du pillage des ressources naturelles dans les zones sous contrôle gouvernemental, la réponse ou l’attitude des autorités a été beaucoup plus indulgente, voire indifférente. Bien souvent, les déclarations du gouvernement congolais sur l’exploitation internationale du pays ont omis commodément le fait que, dans des régions telles que le Haut-Uélé, l’appareil étatique lui-même joue un rôle essentiel dans la facilitation de l’exploitation du pays et de ses ressources.